El Falcon 9 de la compañía se estrelló contra el océano
El domingo por la mañana, SpaceX lanzó con éxito una de sus últimas grandes pruebas de vuelo para la NASA, un lanzamiento que podría allanar el camino para que la compañía lleve pasajeros al espacio a finales de este año. El vuelo probó el sistema de escape de emergencia en la nueva nave de pasajeros de la compañía, y SpaceX destruyó uno de sus cohetes Falcon 9 en el proceso – a propósito.
SpaceX estaba probando su nueva cápsula Crew Dragon, una nave espacial de pasajeros que la empresa está desarrollando para el programa de Tripulación Comercial de la NASA. La prueba de este fin de semana, conocida como prueba de abortar el vuelo, ayudó a asegurar que la Crew Dragon pueda mantener a su tripulación segura en el improbable caso de una emergencia, un requisito para que la NASA permita que los astronautas vuelen en ella. SpaceX imitó un lanzamiento de cohete fallido, para demostrar que su Crew Dragon puede sobrevivir y proteger a sus preciosos habitantes en el interior.
Los primeros análisis del vuelo de prueba indicaron que todo salió según lo previsto. «Hasta donde podemos decir, fue una misión perfecta», dijo el CEO de SpaceX, Elon Musk, en una conferencia de prensa después de la prueba.
«QUEREMOS PRACTICAR, PRACTICAR, PRACTICAR».
El sistema de escape del Crew Dragon está compuesto por ocho motores SuperDraco, incrustados en el casco exterior de la cápsula. Estos pequeños propulsores están diseñados para disparar si el cohete Falcon 9 que lleva la cápsula sufre una falla importante durante el vuelo. El SuperDraco puede propulsar la nave espacial hacia arriba y lejos del cohete en descomposición. Una vez que el Crew Dragon se encuentra a una distancia segura, la cápsula puede desplegar sus cuatro paracaídas principales y bajar suavemente hasta el Océano Atlántico. Un barco de recuperación se reunirá con la cápsula y rescatará a la tripulación que se encuentra dentro.
SpaceX ha probado este sistema de escape antes, pero sólo cuando el Crew Dragon estaba en el suelo. La compañía y la NASA querían ver este proceso en acción mientras la cápsula se acercaba al cielo en la parte superior de un cohete. Es entonces cuando el sistema será más necesario si el peor de los casos ocurre en el futuro.
A las 10:30AM ET del domingo desde Cabo Cañaveral, Florida, SpaceX lanzó uno de sus cohetes Falcon 9 usados – que ha ido y vuelto al espacio tres veces antes – con un Crew Dragon en la parte superior. A los 84 segundos del lanzamiento, cuando el cohete y la cápsula estaban sintiendo la mayor tensión durante el vuelo, los SuperDracos se dispararon y los motores principales del cohete se apagaron. El Crew Dragon pasó entonces por toda la rutina de escape y se estrelló con éxito en el Océano Atlántico como estaba previsto.
Gracias a los SuperDracos, el Dragón de la Tripulación viajó hasta una milla de distancia del Falcon 9 sobre el que volaba. La cápsula alcanzó el doble de velocidad de sonido durante la prueba y alcanzó una altitud máxima de 131.000 pies, llegando a 3,5 Gs en un momento de la prueba. No había personas a bordo durante este vuelo, aunque SpaceX tenía dos maniquíes inteligentes dentro del Crew Dragon para ayudar a recopilar datos sobre cómo la maniobra afectaría a los futuros miembros de la tripulación. Tanto los maniquíes como el vehículo fueron recuperados por barco después del chapuzón.
SpaceX esperaba perder su cohete Falcon 9 durante esta prueba, y el vehículo estalló en llamas poco después de que el Crew Dragon se separara del cohete. El cohete estaba completamente cargado de combustible para este lanzamiento, lo que provocó que el propulsor se encendiera. La explosión ocurrió unos 10 segundos después de que el Crew Dragon se hubiera separado del cohete, por lo que la cápsula estaba a una distancia significativa en ese punto.
Pero Musk dijo que el Dragón de la Tripulación podría haber sobrevivido si hubiera estado justo encima de la bola de fuego. «Dado que la nave espacial tiene un escudo de calor de base muy poderoso, no debería ser afectada significativamente por la bola de fuego», dijo Musk. «Podría parecer literalmente algo salido de la Guerra de las Galaxias, donde sale volando de la bola de fuego». Musk también señaló que el Dragón de la Tripulación podría hacer una escapada como en cualquier punto durante el ascenso al espacio, justo hasta que se despliegue en órbita.
SI ESTA PRUEBA SALE BIEN, ENTONCES EL PRÓXIMO GRAN VUELO DEL DRAGÓN DE LA TRIPULACIÓN TENDRÁ GENTE A BORDO
Con esta prueba ya completada, el próximo gran vuelo de la Tripulación Dragón tendrá gente a bordo: Los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley. La pareja vio el lanzamiento desde Florida hoy, al igual que sus familias.
«Nuestras familias ciertamente estaban mirando desde su casa. Obviamente, están muy interesados en ese tipo de cosas», dijo Hurley en una conferencia de prensa después del lanzamiento. «Tienes un montón de cosas diferentes que pasan por tu mente, emociones que experimentas durante un lanzamiento». Esta es una de las claves que conducen a nuestro lanzamiento, así que creo que esa parte es bastante emocionante».
Sin embargo, la fecha del tan esperado viaje de Behnken y Hurley sigue siendo una cuestión muy abierta. Según Musk, el Crew Dragon que se utilizará para esa prueba estará listo a finales de febrero. Y después de que el vuelo sea abortado, SpaceX y la NASA tendrán que revisar todos los datos y hacer papeleo adicional, y SpaceX todavía tiene que hacer algunas pruebas más de sus paracaídas, que actualizó el año pasado. La compañía también tiene que acomodar otros vuelos que están programados para ser lanzados a la Estación Espacial Internacional este año. Sin embargo, Musk dijo que si todo va bien, el primer vuelo tripulado en el Crew Dragon podría tener lugar en el segundo trimestre de este año.
Mientras tanto, la NASA está buscando comprar un asiento adicional en el cohete Soyuz de Rusia para asegurarse de que la agencia espacial tenga acceso continuo a la estación espacial. Desde el retiro del transbordador espacial en 2011, la NASA ha tenido que depender de Rusia para transportar a los astronautas de la agencia hacia y desde la ISS. El programa de la Tripulación Comercial está destinado a devolver los vuelos espaciales humanos a los Estados Unidos, pero hasta que los vehículos estén listos, la NASA debe depender de la Soyuz por un poco más de tiempo.
A pesar de esta realidad, tanto la NASA como SpaceX se están entusiasmando con la perspectiva de poder volar finalmente este año con personas de Florida. «Cualquiera que tenga un hueso aventurero en su cuerpo va a estar muy emocionado con esto», dijo Musk.
