El tráfico hacia y desde la órbita va a cambiar
Con el éxito del lanzamiento de SpaceX’s Crew Dragon este fin de semana, la NASA tiene ahora la capacidad de lanzar sus propios astronautas desde los EE.UU. una vez más – y eso significa que los cambios están previstos para el futuro de la Estación Espacial Internacional. Pronto, un nuevo conjunto de vehículos podría llevar regularmente a la gente a la estación desde la costa de Florida, junto con el cohete ruso Soyuz que ha sido el único responsable de llevar a los humanos al puesto de avanzada desde 2011.
Esta será una nueva era de vuelos espaciales humanos donde vehículos privados y estatales vuelan uno al lado del otro, llevando a los humanos al espacio, y a la ISS. Así es como el tráfico hacia la estación espacial evolucionará cuando SpaceX y el otro socio comercial de la NASA, Boeing, empiecen a enviar gente a y desde la ISS de forma regular.
LA RELACIÓN CON RUSIA
Desde el final del programa del transbordador espacial en 2011, la NASA y la corporación espacial rusa, Roscosmos, han estado encerrados en una relación simbiótica. La NASA necesitaba a Rusia para llevar a sus propios astronautas y socios internacionales a la Estación Espacial Internacional. Rusia se benefició del dinero de la NASA – un asiento en la cápsula Soyuz de Rusia hace que la NASA gane más de 80 millones de dólares.
Eso ha sido bueno para la relación entre la NASA y Roscosmos. «La dependencia mutua en realidad hace una relación de trabajo bastante buena», le dice a The Verge Todd Harrison, el director del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). «Por lo que parece, todos con los que he hablado en la NASA han dicho que aunque la relación geopolítica entre los Estados Unidos y Rusia se ha deteriorado, su relación – cuando se trata de la ISS – se ha mantenido tan fuerte como siempre».
«LA DEPENDENCIA MUTUA EN REALIDAD HACE QUE LA RELACIÓN DE TRABAJO SEA BASTANTE BUENA».
Ahora que la NASA tiene un nuevo viaje, esa relación codependiente entre las agencias espaciales va a evolucionar. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que ha tenido discusiones con Dmitry Rogozin, director general de Roscosmos, sobre el intercambio de asientos en los vehículos de cada nación que avanzan, en lugar de comprarlos. «Si vamos a mantener un complemento de astronautas rusos y estadounidenses a bordo, entonces tenemos que estar dispuestos a lanzar cosmonautas rusos en la tripulación comercial, y ellos tienen que estar dispuestos a lanzar astronautas estadounidenses en el Soyuz», dijo Bridenstine. «Y en mis últimas conversaciones con Dmitry Rogozin, creo que ambos estuvimos de acuerdo en que era necesario para ambas naciones a medida que avanzamos».
Rogozin felicitó públicamente a la NASA y a SpaceX por el lanzamiento. Esa reacción positiva contrasta con los comentarios de Rogozin en 2014, cuando condenó públicamente las sanciones de EE.UU. contra la industria espacial rusa e hizo una excavación en el Programa de Tripulación Comercial de la NASA. «Después de analizar las sanciones contra nuestra industria espacial, sugiero a los EE.UU. que lleven a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional usando un trampolín», escribió Rogozin en ese momento. (El CEO de SpaceX, Elon Musk, bromeó sobre este comentario después del lanzamiento de este fin de semana, argumentando que «el trampolín está funcionando».)
La realidad es que la dependencia de la NASA del cohete Soyuz de Rusia le dio a Roscosmos una razón importante para mantener sus cohetes y cápsulas en producción. También trajo muchos fondos. «Lo que va a cambiar es que Rusia está perdiendo una importante fuente de ingresos para su industria espacial», dice Harrison. «Ya que los EE.UU. no necesitarán comprar los vuelos de Soyuz.» Este año, el presupuesto de Roscosmos es de unos 176.000 millones de rublos, según un informe de la TASS, lo que equivale a 2.770 millones de dólares. Es una fracción del presupuesto de la NASA, que está fijado en 22.600 millones de dólares para el 2020. En total, la compra de asientos en la Soyuz por parte de la NASA representa el 17 por ciento del presupuesto anual de Roscosmos en 2018, según el CSIS.
«RUSIA ESTÁ PERDIENDO UNA IMPORTANTE FUENTE DE INGRESOS PARA SU INDUSTRIA ESPACIAL».
Como resultado de este nuevo cambio operacional, es posible que veamos menos vuelos del Soyuz en el futuro, dice Harrison. «Económicamente, demográficamente, están en declive», dice. «Y hay pocas posibilidades de que se retiren pronto. Así que en términos de potencia espacial, tienen la tecnología, pero van a poder hacer cada vez menos con esa tecnología a medida que pasen los años.»
Por ahora, la NASA mantiene que su relación con Roscosmos es fuerte, y la agencia espacial compró un asiento adicional en un cohete ruso Soyuz para este otoño. Pero después de eso, el nuevo comercio comenzará, y será más claro cómo afecta eso a los resultados de Roscosmos.
ABIERTO PARA EL NEGOCIO
Aunque SpaceX fue la primera en volar astronautas, la compañía no es la única que trabaja en una nave espacial privada para la NASA. Boeing aún está desarrollando su propia cápsula para la tripulación, el CST-100 Starliner, con el objetivo de hacer lo mismo que el Crew Dragon de SpaceX. Pero todavía hay un camino por recorrer antes de que la gente vuele en el vehículo.
Boeing realizó un vuelo de prueba sin tripulación del Starliner en diciembre, el cual no salió según lo planeado. Durante la misión aparecieron varios fallos de software, que impidieron que la cápsula llegara a la estación espacial como se esperaba. La compañía tuvo que traer el Starliner a casa antes de tiempo sin demostrar su capacidad de acoplamiento. Boeing tendrá que rehacer ese vuelo, sin tripulación a bordo, en algún momento de este otoño.
SpaceX ya ha anunciado planes para enviar turistas al espacio en la Tripulación Dragón. La compañía está enviando cuatro turistas en un viaje a la órbita. También planean enviar a ciudadanos privados a la ISS el año que viene para una empresa privada llamada Axiom, que planea construir su propia estación espacial para lanzarla en 2024. Y hay una gran posibilidad de que Tom Cruise vuele en la Tripulación Dragón para filmar algún tipo de película en la ISS en el futuro.
Que este tipo de viajes privados se conviertan en rutina depende del precio. Un asiento en el Crew Dragon de SpaceX cuesta unos 55 millones de dólares, mientras que un asiento en el Starliner de Boeing cuesta 90 millones. Mientras que SpaceX es menos costoso, para el cliente promedio, ambos costos están fuera de su alcance. «Mucho depende de cuánto puedan bajar el costo tanto para SpaceX como para Boeing», dice Harrison. «SpaceX claramente tiene su ojo puesto en el turismo espacial, al ofrecer vuelos a gente que puede permitírselo, y eso generaría más volumen con seguridad».
«MUCHO DEPENDE DE CUÁNTO PUEDAN BAJAR EL COSTO».
Harrison argumenta que esto podría contribuir en gran medida a la comercialización de la ISS, utilizando la estación para la producción privada, la fabricación o el turismo espacial. Es algo que la NASA está muy interesada en hacer que suceda. Una vez que SpaceX y Boeing empiecen a volar regularmente, averiguaremos si otras compañías no espaciales están interesadas en enviar gente y propiedades a la estación espacial. Es posible que no lo estén. «No está claro que el caso comercial se cierre en estas cosas», dice Harrison. «Tenemos que ver la experimentación, la adaptación, antes de saber realmente qué va a funcionar en términos de comercialización, y qué no va a funcionar.»
