¿Por qué llamar a alguien un criminal por la propagación del nuevo coronavirus no es probable que reduzca la propagación?
El fin de semana, un hombre en Dakota del Norte fue arrestado por toser en un Walmart local. La tienda, como todas las tiendas de Walmart, limitaba el número de personas permitidas a la vez. El hombre aparentemente no estaba feliz de escuchar eso, e intencionalmente tosió sobre los empleados de la tienda, dijo el jefe de policía.
Se une a la creciente lista de personas arrestadas en los EE.UU. por toser intencionalmente en público en las últimas semanas, ya que los brotes acelerados del nuevo coronavirus en los estados de todo el país ponen a la gente al límite, alerta ante la más mínima señal de que podrían estar expuestos a la enfermedad. El COVID-19 es un virus respiratorio y se propaga a través de minúsculas gotas de saliva producidas cuando una persona enferma tose, estornuda o respira.
Esas personas no están siendo arrestadas bajo las leyes específicas del coronavirus, dice Lindsay Wiley, directora del programa de leyes y políticas de salud de la Facultad de Derecho de la American University Washington. Los hombres en Dakota del Norte y Nueva Jersey, por ejemplo, fueron acusados de amenazas terroristas, o de amenazar con causar daño físico o violencia a alguien. Procesarlos por daños físicos específicos del coronavirus sería mucho más difícil.
«Tendrías que demostrar que la persona que tosía era infecciosa y era capaz de transmitir la enfermedad», dice Wiley. Dado que las pruebas son tan limitadas ahora, es un caso difícil de plantear: el tosedor tendría que saber que está infectado para que alguien demuestre que ha propagado el virus intencionadamente. El coronavirus también está tan extendido que si alguien que ha tosido se enferma, sería difícil probar exactamente de dónde lo ha contraído – podría haber sido de cualquier lugar.
Crear o manipular leyes para castigar a la gente por propagar específicamente el COVID-19 es técnicamente posible, y la gente puede sentir que aquellos que no se toman el virus en serio o que se lo dan a otros deben ser castigados. Pero convertir a alguien que transmite una enfermedad en un criminal no mantiene a una comunidad más segura, dice Wiley.
Los expertos en salud pública han observado que la ineficacia se manifiesta en otros virus. Ya existen leyes penales en docenas de estados que castigan a las personas con VIH que se dedican a actividades que pueden poner a otras personas en riesgo de contraer el virus, incluso actividades que plantean un riesgo extremadamente bajo de propagación del VIH, como el sexo oral. «No hay pruebas de que la penalización de ese tipo de actividades sea eficaz como estrategia de control de la enfermedad», dice Wiley. El tipo de persona que de hecho, intencionalmente le daría a otra persona una enfermedad no es disuadido por una ley penal, dice.
«Lo que hace es tener un gran efecto en las personas que nunca propagarían intencionalmente una enfermedad, porque es un efecto escalofriante para hacerse la prueba», dice. «No va a ayudar a esa pequeña cantidad de personas que lo harían, y podría causar problemas en los esfuerzos por llegar a las personas bien intencionadas». Las personas pueden ser reacias a hacerse la prueba o a decir que están enfermas con un virus si tienen miedo de ser arrestadas, lo que puede obstaculizar los esfuerzos de salud pública. Las personas vulnerables o de bajos ingresos, que no pueden evitar el tipo de contacto con otras personas que podría transmitir el nuevo coronavirus -por ejemplo, porque tienen un trabajo de servicio- tendrían más probabilidades de verse afectadas por estas leyes. Eso añadiría otra capa a las desigualdades existentes que están siendo empeoradas por la enfermedad.
En la mayoría de los estados, los legisladores tendrían que crear una nueva ley específica para el COVID-19 si estuvieran considerando tratarlo de la misma manera que algunos lo hacen con el VIH. Lógicamente, la creación de leyes sobre coronavirus sería más difícil que las leyes sobre el VIH porque esta enfermedad es mucho más difícil de rastrear que algo que se transmite sexualmente.
«Podría ver a algún miembro del concejo municipal decidir que quiere que se le considere como una acción dura», dice Wiley, a pesar del hecho de que hay evidencia de que este tipo de leyes hacen más daño que bien. «Espero que los legisladores no pierdan su tiempo.»
