Dos centros de la NASA están aumentando las restricciones
La NASA está deteniendo la producción y las pruebas de su futuro cohete de espacio profundo y su cápsula para la tripulación en respuesta al empeoramiento de la pandemia de coronavirus. Los dos vehículos son piezas críticas del ambicioso plan de la NASA de devolver a los humanos a la Luna para el 2024, pero con el desarrollo temporalmente suspendido, el cumplimiento de ese plazo será aún más improbable.
El cierre se produce en medio de la decisión de la NASA de aumentar las restricciones en dos de los centros de la agencia. El Centro de la Asamblea Michoud en Louisiana y el Centro Espacial Stennis en Mississippi se están moviendo a la Etapa 4 dentro del «Marco de Respuesta» de la NASA para enfrentar la pandemia, que es la etapa más estricta. Eso significa que el teletrabajo es absolutamente obligatorio y que se suspenden todos los viajes. El cambio se hizo después de que un empleado de Stennis diera positivo en COVID-19, la enfermedad causada por el novedoso coronavirus, según una entrada en el blog del administrador de la NASA, Jim Bridenstine. Nadie en Michoud ha dado positivo para el virus aún, pero hay un creciente número de casos cerca del centro.
MICHOUD Y STENNIS ESTÁN PASANDO A LA ETAPA 4
Ambos centros juegan papeles críticos en el desarrollo del próximo gran cohete de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial, o SLS. Los núcleos del cohete se construyen principalmente en Michoud por el personal de la NASA y los empleados de Boeing, el principal contratista del vehículo. Mientras tanto, el primer núcleo completado del SLS está actualmente en Stennis, donde está previsto que se someta a una importante prueba en tierra a finales de este año. Llamada la Prueba de la Carrera Verde, el ejercicio encenderá todos los motores del cohete mientras se lo sostiene, simulando un lanzamiento sin ir realmente al espacio. La prueba está destinada a preparar el camino para el lanzamiento inaugural del SLS, que actualmente está programado para 2021.
Ahora, con ambos centros restringiendo el acceso, la producción de nuevos núcleos de SLS y el trabajo necesario para preparar la Prueba de Marcha Verde se está deteniendo. «Los equipos de la NASA y de los contratistas completarán un cierre ordenado que pone todo el hardware en condiciones de seguridad hasta que el trabajo pueda reanudarse», escribió Bridenstine en su actualización. «Una vez que esto se complete, el personal permitido en el sitio se limitará a los necesarios para proteger la vida y la infraestructura crítica.» La NASA está reevaluando qué personal será considerado «de misión crítica» y se le permitirá estar en cada instalación.
El cierre es otro golpe para el programa SLS, que sufrió retrasos y sobrecostes mucho antes de que comenzara la pandemia. Originalmente programado para ser lanzado en 2017, el primer vuelo del cohete no se realizará hasta finales del próximo año como muy pronto, y su primer vuelo con tripulación a bordo está actualmente planeado para 2022 o 2023. El presupuesto del programa también se ha disparado en la última década, y se espera que el coste total de desarrollo alcance los 18.300 millones de dólares para cuando el cohete vuele, según un reciente informe del Inspector General de la NASA.
A pesar de todos estos problemas, el SLS es una parte clave del programa Artemis de la NASA para aterrizar la primera mujer en la Luna. El tercer vuelo del vehículo está destinado a llevar astronautas en esa histórica misión a la superficie lunar. Dada la fecha límite de 2024 establecida por la administración Trump, ya había muy poco margen de maniobra con el programa actual del SLS para cumplir con ese plazo. Un cierre como este pone en peligro ese objetivo, algo que la NASA reconoce.
«NOS DAMOS CUENTA DE QUE HABRÁ IMPACTOS EN LAS MISIONES DE LA NASA».
«Nos damos cuenta de que habrá impactos en las misiones de la NASA, pero a medida que nuestros equipos trabajan para analizar el cuadro completo y reducir los riesgos, entendemos que nuestra principal prioridad es la salud y la seguridad de la fuerza de trabajo de la NASA», escribió Bridenstine.
La otra pieza crítica de hardware necesaria para el programa Artemis es la cápsula de la tripulación de Orión, en la que los astronautas se montarán cuando sean lanzados sobre el SLS. La cápsula Orión que volará en el vuelo de debut del SLS acaba de ser probada en Ohio y está a punto de viajar a Cabo Cañaveral, Florida, antes del lanzamiento del año que viene. Parece ser que una vez que Orión llegue a Florida, el trabajo en ese vehículo se detendrá temporalmente. Mientras tanto, el trabajo en las futuras cápsulas de la tripulación de Orión se detendrá en Michoud.
Con este último movimiento, tres de los centros de la NASA están en la etapa 4, junto con el Centro de Investigación Ames en Silicon Valley. El resto están en la Etapa 3, que permite al personal esencial de la misión acceder a los centros de la NASA y viajar. A medida que la situación del nuevo coronavirus empeore, no pasará mucho tiempo hasta que todos los centros pasen a la fase 4. No está claro cómo impactará eso en el resto de las actividades de la NASA, como los lanzamientos desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. El Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston sostiene que sus controladores de vuelo pueden seguir operando la Estación Espacial Internacional incluso en la Etapa 4.
«Seguiré diciendo, para que ninguno de nosotros olvide – no hay equipo mejor preparado para hacer cosas duras», escribió Bridenstine en su post. «Cuida de ti mismo, de tu familia y de tu equipo de la NASA.»
