Pero la empresa de arranque insistió en que esto no debe ser considerado como un despido estándar.
Zoox, la ambiciosa empresa de autoconducción que, según se dice, vale más de 3.000 millones de dólares, despidió la semana pasada a casi todos sus trabajadores contratados, incluidos los conductores de reserva que van en los vehículos autónomos de la empresa. Se dice que alrededor de 120 personas están sin trabajo.
Los trabajadores de Zoox fueron informados en un correo electrónico enviado el viernes que sus trabajos estaban siendo terminados con efecto inmediato. Se les dijo que se les cerraba el correo electrónico de la empresa, Zoom y Slack, y que se les exigiría que entregaran sus ordenadores portátiles e insignias emitidas por la empresa. Pero Zoox también insistió en que esto no debería ser «considerado un despido estándar». La compañía dijo que contratará a todos de nuevo «una vez que se levante el refugio, a menos que se indique lo contrario».
«Zoox tiene toda la intención de reanudar las pruebas y las prácticas comerciales normales, y necesitará de sus esfuerzos para volver a la normalidad», decía el correo electrónico.
ZOOX INSISTIÓ EN QUE ESTO NO DEBERÍA SER «CONSIDERADO UN DESPIDO ESTÁNDAR»
Varios ex-trabajadores entrevistados por The Verge dijeron que no esperaban que Zoox cumpliera su promesa. Un ex-trabajador de Zoox que dejó la compañía en diciembre pasado dijo que la compañía tenía una alta tasa de rotación, señalando que de las siete personas que se unieron a Zoox cuando este trabajador fue contratado inicialmente, cinco fueron despedidos o despedidos tres semanas después.
«Sería increíble que Zoox trajera a todos de vuelta, pero lo dudo», dijo el trabajador. «Eso me suena a que todos están despedidos».
Zoox parece ser el primer operador de AV que eliminó puestos de trabajo durante el brote viral. La mayor parte de la industria ha detenido temporalmente sus operaciones en respuesta a la pandemia.
En un comunicado, Zoox dijo que su adhesión a la orden de California de refugiarse en el lugar hasta el 3 de mayo viene con «desafíos logísticos y financieros para nuestras operaciones, incluyendo la suspensión del pago a los contratistas de Zoox más allá del 7 de abril si no pueden trabajar a distancia».
«Esta decisión no se tomó a la ligera y es un reflejo desafortunado de la difícil situación a la que se enfrentan muchas organizaciones en un clima económico incierto», dijo la empresa, y añadió que no se despidió a los contratistas que pueden trabajar a distancia.
Con sede en Foster City (California), Zoox fue fundada en 2014, con la ambiciosa misión de desarrollar y construir automóviles autoconductores desde cero, en lugar de adaptar vehículos tradicionales como muchos de sus competidores. La empresa adquirió cierta notoriedad por sus planes de construir un vehículo que pueda desplazarse tanto hacia adelante como hacia atrás sin necesidad de dar la vuelta, que tenía previsto presentar a finales de 2020. Al año siguiente, Zoox dijo que esperaba comenzar a probar su propio servicio de robots-taxi.
Sin embargo, construir su propio vehículo es increíblemente caro. Zoox recaudó 500 millones de dólares en capital de riesgo con una valoración de 3.200 millones de dólares después del dinero en 2018. Unos meses más tarde, la junta directiva de la empresa despidió inesperadamente al cofundador y director general Tim Kentley-Klay, y lo reemplazó por la ex jefa de estrategia de Intel, Aicha Evans. Su más reciente aportación de efectivo, en octubre de 2019, fue en forma de un billete convertible de 200 millones de dólares, un paso inicial para cerrar la ronda de financiación de la serie C de Zoox. Pero eso todavía no ha ocurrido.
La compañía tiene cientos de ingenieros de software a tiempo completo, investigadores de IA y expertos en codificación en su personal. Como la gran mayoría de las compañías de audiovisuales, depende de agencias de personal de terceros para cubrir una variedad de otros roles, como conductores de seguridad, mecánicos, limpiadores de vehículos y otros involucrados en la operación diaria de su flota. Zoox tiene contratos multianuales con dos de estas agencias, Aerotek y Experis. Esto mantiene bajos los costos de Zoox, así como pone algo de espacio legal entre él y muchos de sus trabajadores.
COMO LA GRAN MAYORÍA DE LAS EMPRESAS DE AVIACIÓN, ZOOX SE BASA EN AGENCIAS DE PERSONAL DE TERCEROS PARA CUMPLIR CON UNA VARIEDAD DE FUNCIONES.
Zoox tiene 50 vehículos de prueba registrados en California, así como una flota más pequeña con base en Las Vegas. A principios de marzo, mientras las ciudades comenzaban a responder a la pandemia de COVID-19 emitiendo órdenes de refugio en el lugar, Zoox dijo que dejaría de probar sus vehículos en las carreteras públicas de San Francisco y Las Vegas.
Inicialmente, algunos de los trabajadores contratados por la compañía tenían la impresión de que estaban siendo despedidos, según los chats online vistos por The Verge. Un conductor de seguridad dijo que se comunicaron con su representante de Experis sobre el cierre y recibieron un enlace a la información sobre el seguro de desempleo en respuesta.
Pero Zoox desestimó esas demandas como resultado de la falta de comunicación, y prometió seguir pagando a los trabajadores hasta el 7 de abril – asumiendo que volverían a trabajar después de eso. El cierre impuesto por la pandemia no ha disminuido, así que la compañía optó por despedir a esos trabajadores.
La regla de refugio en el lugar de trabajo del estado de California ha sido extendida hasta el 3 de mayo, lo que significa que muchas compañías de AV están o estarán en una posición similar a la de Zoox. Algunas están explorando cómo ser designadas como «negocio esencial» para poder seguir probando durante el cierre. Pero los conductores de reserva le han dicho a The Verge que serían extremadamente reticentes a volver al trabajo sin que existan rígidas directrices de distanciamiento social.
«Personalmente, no creo que funcione», dijo un conductor de reserva que ha trabajado en tres empresas de automóviles de autoconducción a lo largo de los años, incluyendo Zoox. «Pero tampoco quiero volver al trabajo si voy a estar en un espacio con gente de mala muerte y sin indicios de que el virus se esté desacelerando».
