Es el objetivo de una nueva colaboración internacional
La NASA, Corea del Sur y la Agencia Espacial Europea están trabajando conjuntamente en una «constelación virtual» de instrumentos basados en el espacio para documentar la calidad del aire mundial con un detalle sin precedentes. Por primera vez, los científicos podrán rastrear la contaminación del espacio cada hora.
El primer instrumento que se lanzó fue el Espectrómetro de Vigilancia del Medio Ambiente Geoestacionario (GEMS) de Corea del Sur el 18 de febrero, que voló al espacio montado en un satélite coreano también encargado de la vigilancia de la superficie de los océanos. La NASA planea enviar un instrumento casi idéntico al espacio a bordo de un satélite de comunicaciones comercial en 2022, dijo en una sesión informativa hoy. Le seguirán los dos instrumentos de la Agencia Espacial Europea que se unirán a sus actuales satélites de vigilancia de la calidad del aire, el primero de los cuales despegará en 2023.
LOS DATOS DE CADA HORA CAPTARÁN MEJOR LA CONTAMINACIÓN QUE APARECE EPISÓDICAMENTE
Los datos que recojan impulsarán los esfuerzos para reinar en los contaminantes, incluyendo el dióxido de nitrógeno, el smog, el formaldehído y los aerosoles. Los datos por hora captarán mejor la contaminación que aparece episódicamente, como el tráfico en horas punta o una central eléctrica que se enciende para satisfacer las demandas de potencia máxima. Los instrumentos montados en los satélites también podrán ver si la contaminación dentro de una determinada región se generó allí o si se propagó desde otro país.
«Lo que es emocionante es conseguir que estas fuentes de contaminación y el transporte de la contaminación se produzcan a diferentes horas del día», dijo Barry Lefer, gerente de programa de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, en una sesión informativa para la prensa hoy. «Seremos capaces de obtener una calidad del aire más precisa, los pronósticos de contaminación del aire porque sabremos acerca de las fuentes y cómo estas fuentes cambian con el tiempo.»
Los instrumentos espaciales más antiguos sólo han podido medir la contaminación atmosférica una vez al día. Pasan por encima de cualquier punto dado de la Tierra a la misma hora cada día, mientras dan vueltas en una órbita polar sincrónica al Sol. El GEMS se convirtió en el primer sensor de calidad del aire en dar vueltas a la Tierra en una órbita geoestacionaria, lo que le permite – y eventualmente a los otros instrumentos de la constelación – hacer observaciones constantes de la misma zona.
GEMS vigilará los aerosoles y el smog en Asia; sus datos estarán disponibles el año próximo. La NASA está interesada en seguir la contaminación de los campos de petróleo y gas, los barcos y las plataformas de perforación, y el tráfico de la hora punta en América del Norte. La Agencia Espacial Europea está trabajando para mejorar la precisión de sus previsiones diarias sobre la calidad del aire y se centrará en Europa y el norte de África. Más allá de estos objetivos, los datos recopilados pueden aumentar nuestra comprensión de una amplia gama de problemas de calidad del aire que afectan a la salud humana, dijeron los científicos que colaboran en el proyecto.
«El destinatario del servicio y de la información sobre la contaminación va desde la persona en la calle interesada en cómo será el nivel de contaminación esta tarde hasta el responsable de la política que está interesado en las tendencias y en el cumplimiento de los niveles de contaminación con las normas acordadas», dijo Ben Veihelmann, investigador principal de la ESA en los Países Bajos. Señaló que la contaminación del aire en Europa reduce la esperanza media de vida en dos años, según un estudio reciente.
